Willem van der Lee was al enkele jaren directeur van Keukenhof en deze bloembollententoonstelling kreeg al snel internationale bekendheid. Zo werden Willem en Carl van Empelen jr. (tuinarchitect in Heemstede) gevraagd om naar Amerika te komen om daar de mogelijkheden te onderzoeken voor de realisatie van Sterling Forest Gardens, een broertje van Keukenhof. Een prachtige kans om de Nederlandse bloembollen van ruim 200 telers internationaal te promoten.
Vliegen naar New York
Willem vloog 30 mei 1958 vanaf Schiphol met de KLM naar New York, Amerika. Tijdens de lange vlucht schreef hij een brief naar zijn vrouw Maria Klazina van den Weide. Hierin is o.a. te lezen dat hij vanuit Engeland haar een telegram heeft gestuurd en dat de motoren van het vliegtuig wel heel veel herrie maken. Op deze vlucht kreeg hij het onderstaande KLM lepeltje en het KLM potlood. Op 12 juni 1958 vloog hij terug vanuit New York naar Schiphol. Een terugreis waar hij erg tegenop zag.
Dwars door het moeras
Vanuit het Motel ¨Motel on the mountain¨ in Suffern hadden ze en prima uitvalsbasis om het terrein waar Sterling Forest Gardens moet komen te inspecteren. Toen ze aankwamen bij het Motel stonden er al twee auto´s voor hun klaar, inclusief laarzen tot aan hun middel en slangen tegengif. Ze werden begeleid door twee personen (waaronder geoloog Dr. Slovik).
Om in korte tijd het terrein goed te leren kennen werden ze o.a. met een auto rond gereden. Op een van de verkenningstochten was de chauffeur van plan om dwars door het moeras te rijden. Iets waar Willem zich zeer ongemakkelijk bij voelde. Het werd een barre tocht van zeker een uur. Willem schreef dat zijn witte overhemd ¨toonloos¨ was. Later bleek dat deze rit door het moeras niet nodig was geweest, er bleken ook diverse bruggen te zijn. Het moeras werd later omgetoverd tot parkeerterrein.
Het terrein werd tijdens zijn verblijf ook vanuit een helikopter verkent en werden er wandelingen gemaakt, o.a. om grond monsters te nemen en waar ze o.a. oog in oog kwamen te staan met schildpadden en diverse soorten slangen.
In de The New York Times van 1 mei 1960 lezen we een anekdote van over het bezoek van Willem. Mr. Johnson´s weet dan te vertellen: ¨De twee landschap architecten, waren tijdens een inspectie volledig de weg kwijt. Ik hoorde hun roep om hulp, maar het duurde ongeveer een half uur voor ik bij hun was. Eenmaal gevonden bracht hij ze terug naar de snelweg.¨
Eerste bol geplant door Prinses Beatrix
Eind 1958 zitten de eerste 30 duizend proefbollen al in de grond. Mede op basis van Willem zijn inspanningen werden in 1958 al met de werkzaamheden gestart. Een jaar later is de feestelijk opening van Sterling Forest Gardens. Prinses Beatrix plant daar op 17 september 1959 de eerste bol en anderhalf miljoen ander bollen volgen direct er na. Na 26 jaar sluit in 1985 het park.
Opmerking: Gegevens in dit artikel zijn gebaseerd op verhalen die binnen de familie Van der Lee werden verteld en zo werden overgedragen. De individuele herinneringen zijn zoveel mogelijk gecontroleerd op juistheid en enkel verwerkt in dit artikel als het zeer aannemelijk is dat deze mondeling overgedragen geschiedenis correct is.